By Se sabía desde hace mucho tiempo que la práctica de la momificación en el antiguo Egipto -fundamental para esa creencia en la vida eterna- era antigua, pero sólo ahora están empezando a descubrir los científicos el misterio de cuándo empezó.
Unos investigadores dijeron esta semana en la revista PLOS ONE que una cierta forma de momificación se llevaba a cabo hace más de 6.000 años, mucho antes de lo que se pensaba. Dijeron que las sustancias de embalsamamiento en telas funerarias en los cementerios egipcios más antiguos conocidos muestran que la momificación procede de en torno al 4.300 a.C.
Los agentes embalsamadores se ponían en las telas utilizadas para envolver el cadáver para proporcionar una barrera antibacteriana y protectora. No era un proceso tan elaborado como lo fue mucho después en los cuerpos de los poderosos faraones y otras élites al igual que en muchos egipcios corrientes, pero apareció 1.500 años antes de cuando se pensaba que había comenzado la momificación en Egipto.
Hay pruebas de momificación en torno al año 2.600 a.C. en restos de la reina Hetepheres, madre de Jufu, el faraón que encargó al gran pirámide de Giza, a las afueras de El Cairo. También hay pruebas de linos que contenían resinas utilizadas para envolver cadáveres en torno a 2.800 a.C.
Los investigadores se mostraron muy sorprendidos al encontrar que los componentes de plantas, animales y minerales utilizados para preparar a las momias en los cementerios en Mostagedda, en el centro de Egipto, eran esencialmente los mismos de la «receta» de embalsamamiento utilizada miles de años después en la cumbre de la civilización del antiguo Egipto.
«Me sorprendió que los egipcios prehistóricos, que vivían en una sociedad tribal 1.000 años antes de la invención de la escritura, ya estaban en posesión de la ciencia empírica que más tarde se convertiría en la verdadera momificación», dijo una de los investigadores, Jana Jones, egiptóloga en la Universidad Macquarie en Australia.
Análisis bioquímicos identificaron los componentes de las telas funerarias recuperadas de los cementerios durante excavaciones realizadas en las décadas de 1920 y 1930, y conservadas en el Museo Bolton, en Reino Unido.
La «receta» consistía en una base de aceite vegetal o grasa animal, con cantidades más pequeñas de resina de pino, un extracto de planta aromática, goma vegetal y petróleo.
La momificación alcanzó su periodo cumbre en la época conocida como Nuevo Reino, entre alrededor de 1.500 y 1.000 después de Cristo, era de poderosos faraones como Ramsés II y Tutmosis III, así como del «niño rey» Tutankamon.
Paró en gran medida con la influencia del cristianismo, en torno al siglo IV después de Cristo. Algunos cristianos siguieron utilizándola hasta que acabó por completo con la llegada de los árabes y la extensión del islm en el año 642 dC.
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