By El recuento actual de la vaquita marina sigue siendo preocupantemente bajo debido a las múltiples amenazas que enfrenta.
Sin embargo, hay motivos para celebrar, ya que un grupo de científicos ha avistado al menos 13 individuos de estos cetáceos, lo cual constituye la mayor población registrada en el Golfo de California desde 2021, cuando solo se avistaron 8 vaquitas marinas. Esta noticia es alentadora para aquellos que se dedican a la conservación e investigación de esta especie al borde de la extinción, la cual ha sufrido las consecuencias de la pesca ilegal y la invasión de embarcaciones en su hábitat. María Luisa Albores González, secretaria de Medio Ambiente y Recursos Naturales, ha expresado su esperanza en la recuperación de la vaquita marina.
El hallazgo es el resultado de las investigaciones llevadas a cabo por expertos de México, Estados Unidos y Canadá a bordo del Crucero de Observación Vaquita 2023. Durante esta expedición, que tuvo lugar entre el 10 y el 27 de mayo, las embarcaciones «Seahorse» y «Sirena de la Noche» recorrieron la llamada Zona de Tolerancia Cero (ZTC) en la Reserva de la Biosfera Alto Golfo de California y Delta del Río Colorado. Estos investigadores, provenientes de la National Oceanic and Atmospheric Administration (NOAA) y la Sea Shepherd Conservation Society (SSCS), suman en conjunto 400 años de experiencia en la observación de mamíferos marinos, según informó la Secretaría del Medio Ambiente en un comunicado.
Durante su travesía, los investigadores lograron detectar acústicamente a los cetáceos en 61 ocasiones y realizaron 16 avistamientos utilizando un método que los científicos llaman «eilicitación». De los 16 avistamientos, se obtuvieron tres identificaciones fotográficas de una madre y su cría, mientras que en cinco de ellos se captaron imágenes de vaquitas marinas mediante el uso de drones. Los científicos concluyeron que existía una probabilidad del 76% de que el número total de animales avistados, incluyendo una o dos crías, estuviera entre 10 y 13 individuos. Este resultado representa el número mínimo de vaquitas que quedan en la actual población, según informaron los científicos.
Los expertos estiman que se ha perdido el 98,6% de la población de esta especie. La principal amenaza proviene de las redes de pesca ilegal en el Golfo de California, donde las embarcaciones se adentran para capturar especies de peces con alto valor en el mercado, como la totoaba, también en peligro de extinción. En China, se llega a pagar hasta 45.000 dólares por un kilogramo de totoaba debido a su gran demanda. Las vaquitas marinas también sufren las constantes interacciones con embarcaciones en la zona, lo que causa accidentes y muertes.
Las autoridades ambientales mexicanas han informado sobre sus logros en la reducción de la presencia de pescadores ilegales en la zona, gracias a las labores de patrulla llevadas a cabo por la Marina. Según un informe presentado por los expertos que participaron en la expedición, se ha observado una aparente disminución de más del 90% en la presencia de embarcaciones y redes de pesca dentro de la ZTC. Estos avances son considerados como el paso más significativo hasta la fecha para salvar a la especie.
La vaquita marina se encuentra en peligro de extinción y es el mamífero marino más amenazado del mundo. Su población ha disminuido de manera alarmante, pasando de casi 600 individuos en 1997 a solo 60 en 2016, y ahora, al menos, se han hallado 13 ejemplares por parte de los expertos esta primavera. Ante la inminente amenaza de extinción, científicos, académicos, ambientalistas y activistas han instado al Gobierno mexicano a tomar medidas más estrictas para proteger a esta especie. Incluso la comisión ambiental del Tratado entre México, Estados Unidos y Canadá (T-MEC) ha solicitado investigar a México por la falta de protección de la vaquita marina y ha exigido aclaraciones sobre por qué las autoridades no han logrado frenar la pesca ilegal en el área de refugio de este cetáceo.
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